Existem várias causas de dor de ouvido que podem ser geradas por alguma alteração no próprio ouvido, ou serem curiosamente geradas em outras regiões da cabeça, como na articulação têmporo-mandibular ou na garganta.
A articulação têmporo-mandibular ou ATM comunica o osso do ouvido com a mandíbula e é importante para os movimentos de abertura da boca. Quando há disfunção dessa articulação o paciente pode apresentar estalos ao abrir e fechar a boca, ranger os dentes enquanto dorme, sentir dor de cabeça na parte lateral da cabeça assim como se queixar somente de dor de ouvido. Geralmente está associado a um momento de maior tensão ou ansiedade da vida do paciente. Ao procurar o médico otorrinolaringologista por causa da dor de ouvido, não são encontradas alterações no mesmo. Ao palpar a ATM do paciente, podem ser observados estalos e/ou dor. Outro achado pode ser a alteração da mordida.
Outra causa de dor de ouvido sem alterações no mesmo pode ser a presença de uma amigdalite. Um dos nervos que passa pela faringe na área das amígdalas emite um ramo que corre em direção ao ouvido e desta forma o paciente apresentará não somente dor ao engolir e febre, como pode apresentar dor de ouvido associada.
As causas mais freqüentes de dor de ouvido, no entanto, são aquelas geradas por alterações no próprio ouvido.
A presença de cera (ou cerúmen) no canal externo do ouvido pode gerar dor de ouvido quando está impactada no mesmo; o que ocorre especialmente nos pacientes que têm o hábito de tentar limpar o ouvido com auxílio das hastes de algodão (ex. cotonete). Enquanto o próprio organismo tenta colocar o excesso de cera para fora, a mesma é empurrada para dentro quando se tenta removê-la com as hastes.
As otites também causam dor de ouvido, e podem ser separadas em otites externas e médias. As otites externas ocorrem com mais freqüência em pacientes que tiveram contato com água, e por isso são mais freqüentes no verão, quando os mergulhos nas piscinas e no mar são intensificados, ou em pacientes que praticam esportes aquáticos. Por deixar a pele do canal externo do ouvido úmida e menos protegida, e a infecção é facilitada. O paciente pode cursar não somente com dor de ouvido como com coceira e secreção saindo pelo mesmo.
Na otite média aguda há acúmulo de catarro dentro do ouvido, atrás do tímpano, que não consegue sair. Como se fosse uma "bexiga", o tímpano se distende e gera a dor de ouvido. Geralmente ocorre em pacientes que tiveram um quadro de resfriado ou gripe prévio e não foi adequadamente tratado. Além da dor, o paciente pode cursar com diminuição da audição, referindo sensação de ouvido tampado e febre.
Compressas mornas no ouvido com dor associado a analgésico podem auxiliar enquanto o médico não é consultado.